Особенность всех видов минеральных ресурсов - их невозобновимость (хотя их образование протекает непрерывно). Распространение полезных ископаемых отличается крайней неравномерностью, что объясняется их приуроченностью к определенным тектоническим структурам и эпохам горообразования.
По направлениям использования выделяют топливно-энергетические, рудные и нерудные полезные ископаемые.
Топливные ресурсы имеют осадочное происхождение и приурочены к чехлу древних платформ, их внутренним и краевым прогибом.
Лучше всего человечество обеспечено угольными запасами. Известно более 3,6 тыс. угольных бассейнов и месторождений, основная часть которых находится в северном полушарии. Угли одного возраста часто образует пояса, протягивающиеся на тысячи километров.
Нефть стала символом ХХ века, а ее спутник – природный газ, приобрел экономический и политический вес к началу ХХI века. Из 600 разведанных нефтегазовых бассейнов, активно разрабатывается 450 в 95 странах мира. Главными «хранителями» и поставщиками нефти на мировой рынок выступают страны Персидского залива. А ведущая газовая держава – Россия.
В 21 стране мира действует 55 урановых рудников.
Рудные полезные ископаемые приурочены к фундаментам и выступам (щитам) древних платформ и к складчатым областям. Часто они образуют целые металлогенические пояса, и определяют хозяйственную ориентацию территорий, по которым проходят. Примером могут служить медные пояса, а Америке и Африке, оловянный – вдоль восточной окраины Евразии, бокситовый – в Южной Европе и другие.
Список нерудных полезных ископаемых весьма обширен и также широко их распространение. Они встречаются как в платформенных, так и в складчатых областях.