Растительные ресурсы Земли представлены культурными и дикорастущими растениями. Источником большинства продуктов питания во всем мире являются лишь около 100 видов культурных растений. Их генетическое разнообразие нуждается в сохранении и преумножении.
Среди дикорастущей растительности десятки тысяч видов, особенно в тропиках, относятся к съедобным. Но их свойство и возможности культивирования пока не достаточно изучено.
Главный вид растительных ресурсов – лесные, самые большие, самые сложноорганизованные и самосохраняющиеся экосистемы. Они покрывают около 30 % поверхности суши (3866 млн. га.). Главными характеристиками лесных ресурсов служат размеры лесной площади и запасы древесины на корню. Важен показатель площади сохранившихся естественных лесов (сомкнуть крон превышает 40 %). Более 80 % таких лесов приходится всего на 15 государств: РФ, Канада, Бразилия, США, Демократическая Республика Конго, Китай, Индонезия, Мексика, Перу, Колумбия, Венесуэла, Индия, Австралия, Папуа – Новая Гвинея.
Леса мира образуют два огромных пояса – северный и южный. Первый расположен в умеренном поясе, отчасти холодном и субтропическом. На него приходится половина всех лесных массивов мира и такая же часть запасов древесины. В пределах северного лесного пояса расположены экономически развитые страны, поэтому процесс сведения лесов (обезлесение) приостановлен и наблюдается постепенное увеличение лесопокрытых территорий. За последние 10 лет прирост составил 9,3 млн. га.
Южный лесной пояс находится в зоне тропического и экваториального климатов. Основные лесопокрытые площади пояса приходятся на Центральную и Южную Америку, а также страны Карибского бассейна. Самой большой площадью тропических дождевых лесов отличается бассейн реки Амазонки. Здесь выделяют более 20 различных типов леса, отличающихся наибольшим биоразнообразием в мире.
Главная проблема южного пояса – катастрофически быстрое сведение лесов. За последние 10 лет Африка лишилась более 50, а Латинская Америка около 47 млн. га лесов.
Проблема рационального использования лесных ресурсов сохраняет свою актуальность. В 140 странах существуют национальные программы по управлению лесами. Растет значимость лесных плантаций – как источника промышленной древесины. Деревообрабатывающая промышленность совершенствует технологии переработки и приспосабливается к изменениям в характере сырья. Начата сертификация лесов, которая позволяет грамотно и бережно управлять лесными ресурсами, решать проблемы обезлесения.