Любая страна мира, будь то огромная Россия или крошечный Люксембург, подразделяется на составные части. Разбивка территории страны на регионы, создаваемые центральным правительством в целях осуществления управления на местах, называется административно-территориальным делением (АТД).
Государство, которое делится на единицы АТД, обладающие лишь ограниченным самоуправлением, называется унитарным. Унитарных государств в мире большинство, к ним в равной степени относятся республики и монархии, страны-гиганты и страны-карлики, страны развитые и развивающиеся. В унитарных странах существует большое разнообразие названий единиц АТД первого порядка: Франция разделена на департаменты, Нидерланды – на провинции, Англия – на графства, Япония – на префектуры, Египет – на мухафазы, Белоруссия – на области.
Федеративным государством или федерацией называется страна, единицы АТД которой обладают широкой самостоятельностью, что закреплено в конституции страны. Федеративные единицы, как правило, имеют свои собственные органы государственной власти (парламент, правительство, иногда и судебную систему), свое законодательство, региональную символику (герб, флаг, гимн). В современном мире всего 24 федерации. Но они суммарно занимают 45% территории мира и концентрируют 40% мирового населения. По регионам мира федерации распределены следующим образом: больше всего их в Америке (7) и Европе (6), далее следуют Азия (5), Африка (4), Австралия и Океания (2). Более всего традиции федерализма укоренены в Европе и Америке, там находятся наиболее старые федерации.
В некоторых федерациях их составные части неравноправны и имеют разный статус. Как правило, столица федерации выделена в особый федеральный столичный округ, не имеющий самоуправления и полностью подчиненный центральному правительству (примеры: США, Индия, Венесуэла, Бразилия, Мексика и др.). В некоторых федерациях, существует два или даже три этажа субъектов федерации, отличающихся по своим правам и полномочиям (провинции и территории в Канаде, штаты и территории в Малайзии, республики и края в Югославии, республики, области, автономные округа в России).
Современные федерации по механизму их создания можно подразделить на четыре типа. Союзные федерации (Германия, Швейцария, Австрия, Малайзия, ОАЭ) чаще всего формировались из политически самостоятельных фрагментов: феодальных владений (Швейцария), королевств, герцогств, княжеств и вольных городов (Германия), эмиратов (ОАЭ), султанатов (Малайзия). Большинство союзных федераций отличаются однонациональным составом населения (Германия, Австрия, ОАЭ). Внутренние границы этих федераций консервативны и изменяются редко.
Второй тип – этнические федерации (Бельгия, Югославия, Россия, Индия, Пакистан, Мьянма, Эфиопия), формируются «снизу» под напором национальных движений. Предшественниками этнических федераций чаще всего бывают унитарные государства, в которых недооценивается национальный фактор. Субъекты федераций чаще всего имеют этническую привязку (например, национальные республики в России), их границы следуют рубежам этнических ареалов. Так как ни один народ в мире не занимает компактной территории, границы в этнических федерациях часто дискутируются и оспариваются, в результате федерации этого типа в наибольшей степени подвержены межнациональным конфликтам (примеры – косовский в Югославии, пенджабский и кашмирский в Индии, чеченский и осетино-ингушский в России).
Переселенческие федерации (США, Канада, Мексика, Бразилия, Венесуэла, Аргентина, Австралия, Нигерия, ЮАР) распространены в районах «нового освоения» – Северной и Южной Америке, Африке южнее Сахары, Австралии. Отличительные черты переселенческих федераций – постепенное «вызревание» и формирование в течение десятилетий (частые изменения статусов субъектов и их границ, учреждение новых федеральных единиц и т. д.), «случайность» границ (в США, Канаде, Австралии, Бразилии, Аргентине многие внутренние границы проведены по линейке).
Самая малочисленная группа федеративных государств – островные федерации (Сент-Китс и Невис, Коморские острова, Федеративные Штаты Микронезии) характеризуются небольшими размерами, молодостью (все страны прошли колониальный этап развития) и «рыхлостью» федеративного устройства. Основным фактором создания федерации выступила изолированность отдельных островов (Коморы, Сент-Китс и Невис) или их групп (Микронезия).