Мировая торговля для большинства стран основная форма внешнеэкономических связей. В течение XX в. утвердились типичные черты участия в мировой торговле стран разных социально-экономических типов. Для их характеристики используются три главных показателя: оборот, товарная структура и география внешней торговли. Так, за последние 50 лет оборот мировой торговли увеличился в 73 раза и составляет 11 трлн. долл. В основном она сконцентрирована в руках узкого числа стран. На первую десятку лидеров приходится 75% мирового товарооборота.
Под влиянием НТР произошли большие изменения в структуре мировой торговли. Постоянно растет доля готовых изделий. Среди них лидирует продукция электроники, электротехники, автомобилестроения, легкой промышленности. Главными сырьевыми товарами остаются нефть, нефтепродукты и природный газ. Главными регионами международной торговли остаются Зарубежная Европа, США и Япония. Помимо них формируются новые центры мировой торговли. Это прежде всего, «новые индустриальные страны» Восточной и Юго-Восточной Азии, нефтедобывающие страны Персидского залива. Возрастает роль Китая.
Главные торговые грузопотоки осуществляются между развитыми странами, а также между развитыми и ограниченным числом развивающихся стран.
Главной организацией, регулирующей мировую торговлю, является Всемирная торговая организация. Она объединяет более 130 государств.